可称不上保全了他们。”奥德里奇全然不为埃格伯特的这番倾吐所动，“你仅仅是押上所有人的命去赌罢了。就当你那个同样心的
下是情有可原，毕竟他能考虑的也就是他手下的安危。而你，左右的是全军的存亡，下的是
在你的位置上绝对不能下的赌注。”“您刚才探视过的伤员，都是着实熬不住了才来求我的。不，甚至还不是直接来自他们的请求……起初，他们冒着最
良的战
赶起路来都吃力的暴风雪没日没夜地走，没有足够御寒的衣
，伤病、饥渴、疲劳却一样不少……有人走不动了，就由旁边的人架着走，直到这些曾有余力照料别人的也衰弱到要靠别人照料。军中不再骑了，匹用来运送情况最严重的伤病员，但减少不了每天都在发生的掉队和伤亡……前几天，有个下豁
去似的来请愿，同来的士官搀着歪歪倒倒的同伴。他说他手下死伤尤其惨重，并且再也不忍看到这些忠诚而顺服地跟随我——跟随陛下您的士卒，接连被弃尸荒野了……就在他小心翼翼地试探着问我，能不能给伤患一些休整的余裕，说‘他们会珍惜您的恩典，用省下的
力撑到援兵到来继续为您效劳’的间隙，那个伤者就从搀扶他的胳臂间
落下去……搀他的人一脸木然，像压
不信请愿能改变什么的漠不关心……陛下，我知
我搞砸了，但我发誓，”埃格伯特语气急促起来，“陛下，我发誓，我是真的想多保全些本能够生存下来的战士……到这一步全是因为我无能，可我绝没有草率对待任何人的
命……没有半
随随便便打发谁去死的意思！”“没有人真正因为你的冒险得救！那些伤员有
气在，更多是靠侥幸而不是你的决定，反倒是其余的人也被你拖
了险境！你剩下的补给还能维持多久？这里有的是可用来牵制援军的屏障和手段，敌人都用不着
力气亲自对付你，你认为耗下去人是会死得更少还是更不悲惨？要是你的怜悯不能帮你清醒地决断，就把它给我收起来——”奥德里奇
了几气，徒劳地试图压制住行将决堤的愤怒，“你放纵的不是善，是罪。”“……哎?”埃格伯特愣了愣神，随即醒悟过来，尽可能恭敬地把他那条缀有王家纹饰的
束腰
带递给父亲。父亲刚到时所持的鞭在脑中一闪而过。埃格伯特在心底里苦笑一声，弯下腰，双手撑在桌
上抬
的
。想到即将受责的位像焦一般展示给父亲的瞬间，他不由得
鼻发酸。“
带。”倘若这淬了火似的字句没有钉
埃格伯特发木的肺腑，剜去思维的最后一丝活络，不用等奥德里奇斥责完，他就会同过去那样
忍声泪俱下的冲动，卑微地匍匐在发作的父亲脚下乞求宽宥。可他只微微张开嘴，合上，又张开，如此反复着这看上去呆傻可怜的过程。尽
心智无力搜罗应对的言语，意识却在不住地喧哗；这喧哗愈演愈烈，越过本人的控制，翻
着涌上来挣脱了
尖：“唔——”纵使有所准备，埃格伯特仍被鞭打的力
震得晃动了下腰
。不偏不倚砸在两片
正中的带，像在最饱满生生凿一沟壑；随后的几记
打则有如陆续往里填充的炭火，以直抵骨髓的
辣劲儿，缓慢而持久地炙烤着他的。不时拂过伤的冷风并未减轻来势汹汹的疼痛，反而像无数冰针，扎得每个
孔都充斥着难受的刺麻
。埃格伯特胡
咬着
，想把有“看来是好久没收拾过你了，”奥德里奇说，“
去叫卫兵来。”奥德里奇一言不发地看儿
摆好挨打的姿势，时光的煅铸在其形上留下的痕迹，即便在晦暗的烛火中也一览无遗。修长大
隐约显现的
实悍，糅合圆
残存的孩气的，使奥德里奇想起往昔责罚儿的情景，一幕幕拼凑从挣扎哭闹到极力隐忍的转变。他受到了些许
动，但还没到引发恻隐之心的地步，便被对儿外表掩盖下的不长
的恼怒占了上风，促使他抡起带挥向突的双丘。父
间再次陷了缄默，但比起方才在营外的要短。在从奥德里奇起到行至他面前的间隔中，埃格伯特尚来不及恢复思考，纯粹于心里被唤起的条件反
式的恐惧后退了一步。太大胆了，一个沉重的耳光迅速提醒了他。埃格伯特刚略一转动被扇得歪向一边的脑袋，第二记掌掴便迎了上来，接着是第三、第四记。扬起的手在半空中不曾静止或放下，
掌甩过一侧脸颊，又顺势给另一侧补上相同的待遇。
大的震
吞
了埃格伯特，随之而来的有自鼻腔漫开和嘴角渗的温，他尝到血的滋味。什么时候把你培养得这般糊涂！换成个最下等的营房里不识字的小卒，也未必作这样不可救药的判断！还是说到
来你连最基本的判断力都丢了?”“
脱了，趴那儿去。”奥德里奇喝。埃格伯特打了个寒颤，觉得轻松的同时，熟悉的羞愤与不安也在胃
里蠕动。很幸运了，父亲终究是对他网开一面。埃格伯特对自己说着走到行军桌前。他解开腰带，任松垂下去与
漉漉的堆叠在一起。脱衬时手指变得更不听使唤——这象征着作为成熟的王室后裔，与之相称的责任和荣光的装束，同他与剥了挨罚的顽童无异的窘态形成对照，成倍地放大了先前那渺微的安
没能打消的不安。待埃格伯特的被彻底包裹在霜气中，奥德里奇简短的话音在他后响起：“父亲……”虽然
面一涨一涨地弥散着眩
与烧灼，埃格伯特却如梦初醒，觉察他将父亲怒到了何
程度。责打本是再寻常不过的，在埃格伯特的成长中犯错要挨打这成立得并不比吃饭喝
更不自然，但奥德里奇施责时有两条不说但从未违背过的原则：一是不打脸，二是不让侍从动手。如今它们被一并推翻才是造成埃格伯特全新恐慌的缘由，父亲火气再大打他再厉害的时候也没这么陌生。总以近乎淡漠的傲示人的王四肢着地，跪伏在似连那上面最微弱的光泽都能主宰他命运的靴前，“……陛下，您一向怜惜我……您别让卫兵动我……我认罪，您怎么发落我都没资格多嘴，只求您像往常一样亲自罚我……陛下，我是不
再求您什么，可只有这个……只有这个……”埃格伯特语无
次地哀求着，像个溺的人盲目地拼命去够父亲的。奥德里奇的靴尖一挑把他踹翻，他忙不迭地爬起跪直。没有拳脚接踵而至。“……如您所言，我确实负有不可推脱的罪责……”埃格伯特空
地喃喃，“也明白无论如何不应当这样
……也许经历过几次就会心安理得了……我只不过还不太习惯，‘不值得赌伤员们的生还’……”